2026년 6월 3일 치러지는 제9회 전국동시지방선거가 6개월 앞으로 다가왔다. 이재명 정부 출범 1년을 맞아 치러지는 첫 전국 단위 선거인 이번 지방선거는 여야 모두에게 민심의 향방을 가늠하는 결정적 분수령이 될 전망이다.
지방 권력은 중앙정부 정책이 실제로 작동하는 최전선이어서 선거 결과는 향후 국정 속도와 정치 지형을 크게 흔들 것으로 예상된다. 입법·행정 권력을 모두 쥔 거대 여당 민주당과, 계엄 사태·탄핵 후유증 속에서 재건을 모색하는 국민의힘이 사활을 걸면서 전면전 양상이 불가피하다.
여야, 민심의 향배 가를 운명적 승부
민주당은 이번 선거를 이재명 정부 국정안정의 ‘완성판’으로 규정하고 ‘내란 세력의 완전 척결’과 ‘정권 안정론’을 전면에 내세울 가능성이 크다. 2018년 집권 1년 만에 17개 광역단체장 중 14곳을 차지하는 압승을 거둔 당시처럼 수도권·PK·강원까지 ‘전국 싹쓸이’ 재현을 목표로 한다. 입법권·행정권에 이어 지방권력까지 장악할 경우 민주당은 가장 강력한 전국 단위 지배력을 확보하며 정권 재창출 기반을 완성한다는 전략이다.
반면 국민의힘은 ‘2022년 지방선거 승리 재현’을 내걸고 정권 심판론에 집중할 전망이다. 계엄 사태 이후 당이 ‘탄핵 찬반파’로 분열돼 지지율이 하락한 만큼, 지방선거 승리는 사실상 정당 재건의 마지막 기회에 가깝다는 위기감이 팽배하다. 패배할 경우 ‘보수 궤멸’ 프레임이 굳어지고, 차기 대권·총선까지 동력을 잃을 수 있다고 분석한다. 여기에 당심·민심 비율을 둘러싼 공천 룰 개정 논란, 피고인 재판 일정 등 변수들이 겹쳐 선거 전략 조정이 쉽지 않은 상황이다.
대권 잠룡 명운 건 승부처… ‘정치적 블랙박스’ 향배는?
지방선거는 한국 정치에서 주요 정치인이 ‘체급을 키우는’ 무대였다. 이재명·이명박 두 전직 대통령 역시 광역단체장 출신이다. 이번 선거에도 여야 대권 잠룡들의 명운이 걸려 있다. 정청래 민주당 대표는 선거 승리 시 전당대회 재출마와 체제 강화가 예상된다. 장동혁 국민의힘 대표는 패배하면 치명상을 입고, 승리 시 보수 차기 주자로 부상할 것으로 보인다. 새롭게 당선될 광역단체장들 또한 차기 대선 직행 티켓을 확보하게 된다.
정가에서는 향후 6개월을 ‘정치적 블랙박스’에 가깝다는 게 대체적인 평가다. △계엄 사태 피고인들의 2026년 초 1심 선고 △3대 특검 추가 추진 여부(내란·김건희·순직해병) △경제지표 – 성장률·코스피 등 민생 평가 △중도·부동층의 향배 △민주당–조국혁신당 / 국민의힘–개혁신당 연대 가능성 등도 변수로 꼽힌다. 여론조사상 민주당이 40% 내외, 국민의힘은 20%대 중반에서 정체되어 있다는 점도 중도층의 향방을 더욱 예측하기 어렵게 만든다.
이번 지방선거는 단순한 광역단체장 선거가 아니다. 정치권의 표현을 빌리면 “내란 청산 vs 정권 심판”이라는 두 거대한 명분의 충돌이며, 대선 이후 첫 전국적 민심 심판대다. 누가 지방권력을 가져가느냐에 따라 △이재명 정부의 국정 동력, △국민의힘의 재건 혹은 붕괴, △차기 대선의 판도, △여야 지도부의 명운이 모두 직결된다.
정가에서는 “최소 2026년 2~3월 후보군이 정리될 때까지 예측은 무의미하다”며 “지방선거 결과는 대한민국 정치의 향후 3년을 사실상 결정짓는 선택이 될 것”이라고 강조한다.
에네 기자 (ene@dailynode.co.kr)
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